每个php变量存在一个叫"zval"的变量容器中。一个zval变量容器，除了包含变量的类型和值，还包括两个字节的额外信息。第一个 是"is_ref"，是个bool值，用来标识这个变量是否是属于引用集合(reference set)。通过这个字节，php引擎才能把普通变量和引用变量区分开来，由于php允许用户通过使用&来使用自定义引用，zval变量容器中还有 一个内部引用计数机制，来优化内存使用。第二个额外字节是"refcount"，用以表示指向这个zval变量容器的变量(也称符号即symbol)个 数。所有的符号存在一个符号表中，其中每个符号都有作用域(scope)，那些主脚本(比如：通过浏览器请求的的脚本)和每个函数或者方法也都有作用域。
当一个变量被赋常量值时，就会生成一个zval变量容器，如下例这样：
Example #1 Creating a new zval container
在上例中，新的变量a，是在当前作用域中生成的。并且生成了类型为 和值为new string的变量容器。在额外的两个字节信息中，"is_ref"被默认设置为 FALSE，因为没有任何自定义的引用生成。"refcount" 被设定为 1，因为这里只有一个变量使用这个变量容器. 注意到当"refcount"的值是1时，"is_ref"的值总是FALSE. 如果你已经安装了，你能通过调用函数 xdebug_debug_zval()显示"refcount"和"is_ref"的值。
Example #2 Displaying zval information
以上例程会输出：
a: (refcount=1, is_ref=0)='new string'
把一个变量赋值给另一变量将增加引用次数(refcount).
Example #3 Increasing refcount of a zval
以上例程会输出：
a: (refcount=2, is_ref=0)='new string'
这时，引用次数是2，因为同一个变量容器被变量a和变量b关联.当没必要时，php不会去复制已生成的变量容器。变量容器在”refcount“变成0时就被销毁. 当任何关联到某个变量容器的变量离开它的作用域(比如：函数执行结束)，或者对变量调用了函数 时，”refcount“就会减1，下面的例子就能说明:
Example #4 Decreasing zval refcount
以上例程会输出：
a: (refcount=3, is_ref=0)='new string'a: (refcount=1, is_ref=0)='new string'
如果我们现在执行 unset($a);，包含类型和值的这个变量容器就会从内存中删除。
复合类型(Compound Types)
当考虑像 和这样的复合类型时，事情就稍微有点复杂. 与 标量(scalar)类型的值不同，和 类型的变量把它们的成员或属性存在自己的符号表中。这意味着下面的例子将生成三个zval变量容器。
Example #5 Creating a zval
以上例程的输出类似于：
a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( 'meaning' => (refcount=1, is_ref=0)='life', 'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42)
Or graphically
这三个zval变量容器是:a，meaning和number。增加和减少”refcount”的规则和上面提到的一样. 下面, 我们在数组中再添加一个元素,并且把它的值设为数组中已存在元素的值:
Example #6 Adding already existing element to an array
以上例程的输出类似于：
a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( 'meaning' => (refcount=2, is_ref=0)='life', 'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42, 'life' => (refcount=2, is_ref=0)='life')
Or graphically
从以上的xdebug输出信息，我们看到原有的数组元素和新添加的数组元素关联到同一个"refcount"2的zval变量容器. 尽管 Xdebug的输出显示两个值为'life'的 zval 变量容器，其实是同一个。 函数xdebug_debug_zval()不显示这个信息，但是你能通过显示内存指针信息来看到。
删除数组中的一个元素，就是类似于从作用域中删除一个变量. 删除后,数组中的这个元素所在的容器的“refcount”值减少，同样，当“refcount”为0时，这个变量容器就从内存中被删除，下面又一个例子可以说明：
Example #7 Removing an element from an array
以上例程的输出类似于：
a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( 'life' => (refcount=1, is_ref=0)='life')
现在，当我们添加一个数组本身作为这个数组的元素时，事情就变得有趣，下个例子将说明这个。例中我们加入了引用操作符，否则php将生成一个复制。
Example #8 Adding the array itself as an element of it self
以上例程的输出类似于：
a: (refcount=2, is_ref=1)=array ( 0 => (refcount=1, is_ref=0)='one', 1 => (refcount=2, is_ref=1)=...)
Or graphically
能看到数组变量 (a) 同时也是这个数组的第二个元素(1) 指向的变量容器中“refcount”为 2。上面的输出结果中的"..."说明发生了递归操作, 显然在这种情况下意味着"..."指向原始数组。
跟刚刚一样，对一个变量调用unset，将删除这个符号，且它指向的变量容器中的引用次数也减1。所以，如果我们在执行完上面的代码后，对变量$a调用unset, 那么变量$a和数组元素 "1" 所指向的变量容器的引用次数减1, 从"2"变成"1". 下例可以说明:
Example #9 Unsetting$a
(refcount=1, is_ref=1)=array ( 0 => (refcount=1, is_ref=0)='one', 1 => (refcount=1, is_ref=1)=...)
Or graphically
清理变量容器的问题(Cleanup Problems)
尽管不再有某个作用域中的任何符号指向这个结构(就是变量容器)，由于数组元素“1”仍然指向数组本身，所以这个容器不能被清除 。因为没有另外的符号指向它，用户没有办法清除这个结构，结果就会导致内存泄漏。庆幸的是，php将在请求结束时清除这个数据结构，但是在php清除之 前，将耗费不少空间的内存。如果你要实现分析算法，或者要做其他像一个子元素指向它的父元素这样的事情，这种情况就会经常发生。当然，同样的情况也会发生 在对象上，实际上对象更有可能出现这种情况，因为对象总是隐式的被引用。
如果上面的情况发生仅仅一两次倒没什么，但是如果出现几千次，甚至几十万次的内存泄漏，这显然是个大问题。在长时间运行的脚本，比如请求基本上不会结束的 守护进程(deamons)或者单元测试中的大的套件(sets)中，在给 eZ 组件库的模板组件做单元测试时，后者(指单元测试中的大的套件)就会出现问题.它将需要耗用2GB的内存，而一般的测试服务器没有这么大的内存空间。